Para aplicar la más avanzada tecnología a la conservación de los koalas, la San Diego Wildlife Alliance se está asociando con Illumina, empresa líder en tecnología de secuenciación genómica, a través de su programa iConserve para secuenciar los genomas completos el conjunto completo de ADN de un individuo de casi 100 koalas que residen en América del Norte desde los últimos 30 años.
La secuenciación del genoma completo es fundamental para aprender más sobre el retrovirus del koala, KoRV, que puede insertarse en el genoma del koala y está asociado con diversos problemas de salud en éstos animales, incluidos la inmunosupresión y el cáncer.
A través de contribuciones de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, Illumina, la Universidad de Sydney, el Instituto de Investigación del Museo Australiano, la Universidad de Nottingham, el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre y ZooParc de Beauval, este estudio creará la base de datos genómica de pedigrí de koalas más grande del mundo.
Ésta se compartirá a nivel mundial para llevar los esfuerzos de conservación del koala aún más lejos, apoyar en la prevención de enfermedades y ayudar a garantizar la supervivencia a largo plazo del koala. “La secuenciación genómica de la población de koalas de América del Norte es una iniciativa única e impactante”, comentó Cora Singleton, DVM, Veterinaria Senior de la San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Como veterinario de vida silvestre, he visto los efectos devastadores de las enfermedades relacionadas con el KoRV, como la leucemia y el linfoma. Con la ayuda de Illumina, es increíblemente gratificante saber que podemos lograr una innovadora investigación de conservación que contribuya al creciente conjunto de conocimientos sobre el KoRV y mejore los resultados de salud y conservación de la especie”, agregó.
Investigaciones similares sobre la secuenciación del genoma completo se centran en los koalas en sus hábitats nativos pero carecen de información sobre su genealogía y sus resultados en la salud.
El proyecto genómico del koala de la San Diego Zoo Wildlife Alliance es único en tamaño, profundidad generacional y datos de salud disponibles y proporcionará información sobre el linaje y datos médicos de los koalas que anteriores estudios no tenían. “Si bien hemos aprendido mucho sobre las integraciones de KoRV y su impacto en la salud de los koalas a través de individuos salvajes, todavía no sabemos realmente cómo se transmite el KoRV de una generación a la siguiente, cómo nacen nuevas integraciones del KoRV o qué integraciones son más importantes para la salud del koala”, dijo Alex D. Greenwood, Ph.D., Director del Departamento de Enfermedades de la Vida Silvestre del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre.
La población de koalas de América del Norte se fundó con 14 especies de Australia entre 1976 y 1981. Más de 40 años después, San Diego Zoo Wildlife Alliance cuida de 30 koalas, la colonia más grande fuera de Australia, y es líder en el cuidado de koalas en América del Norte.
Décadas de crianza minuciosa, mejoramiento genético, mantenimiento de registros sanitarios y recolección deliberada de muestras biológicas brindan una oportunidad de investigación única y valiosa.
Los koalas son una de las especies más emblemáticas de Australia y están catalogadas como vulnerables en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Sin embargo, en 2022, los koalas de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana fueron catalogados como en peligro de extinción por el gobierno australiano.
Los koalas enfrentan amenazas en sus hábitats nativos que incluyen incendios forestales, enfermedades, pérdida de hábitat y cambios climáticos.